Что означает load average в команде top?

Load average (la) - это количество процессов, стоящих в очереди на исполнение. Если значение высокое, значит, некоторым процессам приходится ждать, пока другие освободят ресурсы сервера. В результате время исполнения некоторых процессов может сильно увеличиваться. Если сайт достаточно нагружен, то очередь понемногу растет и в итоге сайт вообще перестает откликаться.

В la три числа - это среднее количество процессов в очереди за 1, 5 и 15 минут.

Теоретически la должно быть меньше количества ядер. На VPS клиенту часто выделяют одно ядро, поэтому la 1-1.5 может быть пределом, при котором не заметно тормозов. А на shared-хостинге в la статистика по всем ядрам, поэтому и 4-6 могут быть нормальным показателем.